U spomen (70) – NANCY SCHUSTER

Nancy Schuster, koja je počela slagati križaljke za P.T.A. novine u vrijeme kada su njezina djeca bila mala, koja je svoju zagonetačku karijeru nastavila sastavljajući križaljke, natječući se na zagonetačkim turnirima i uređujući enigmatske rubrike u brojnim časopisima - umrla je 26. travnja 2024. u Newburghu, N.Y., u okrugu Orange. Imala je 90 godina. Njezina kći, Jackie Novick, potvrdila je smrt majke u hospicijskoj ustanovi u obližnjem Goshenu, N.Y.

Nancy Schuster postala je zvijezda u križaljkaškim krugovima 1978. godine, kada je pobijedila na prvom Američkom turniru križaljkaša, održanom u hotelu u Stamfordu, Conn. Odnijela je kući 125 dolara nakon što je riješila svih pet zagonetaka s tog natjecanja.Tada je za Newsday nakon natjecanja izjavila da joj je najteže pitanje bilo u trećoj zagonetki: „Grčke blagdanske djevojke s košarama na glavama.“ Odgovor je bio: kanefore.

„Tada je sebe opisala kao domaćicu Queensa“, rekao je Will Shortz, urednik križaljki uThe New York Timesu od 1993., koji je pokrenuo ovo natjecanje i ostao njegov direktor. Ali, rekao je u intervjuu, ona je već uređivala zagonetke kao slobodnjak za časopise Dell. „Možda je pokušavala sakriti svoje vjerodajnice.“

Turnir je privukao dovoljno medijske pozornosti što je ljutilo Nancy Schuster. „Znali su da radim po noći, a imala sam TV kamere preko leđa u nedjelju ujutro“, rekla je za Vero Beach magazin 2022. godine. „To me izluđivalo.“ Stanley Newman, dugogodišnji urednik zagonetki u Newsdayu, rekao nam je telefonom da je gospođa Schuster, kada je osvojila turnir 1978. godine, postala božica za sve. Sljedeće godine završila je na drugom mjestu.

Nancy Jane Cahn rođena je 13. srpnja 1933. u Bronxu. Njezin otac, Elkan, bio je vlasnik tiskare. Njezina majka, Sophie (King) Cahn, vodila je kućanstvo. S otprilike devet godina upoznala se s križaljkama The Timesa gledajući svog oca kako ih rješava. Povremeno je davala odgovore. Nakon što je diplomirala na Bronx HighSchool of  Science, upisala je Adelphi College (danas Sveučilište) na Long Islandu, gdje je 1953. stekla diplomu iz kemije. Zatim je radila kao asistentica u laboratoriju na Sveučilištu New York dok nije ostala trudna sa sinom Garyjem 1958.

Kao urednicu časopisa P.T.A. novine u Garyjevoj osnovnoj školi zamolili su ju da napravi zagonetke kako bi „oživjela“ školsku publikaciju, na što je ona pristala. „Nikad prije nisam razmišljala o takvoj mogućnosti“ - rekla je za časopis Crossword 1991. Njezin prvi sastavak bio je „grub“, ali joj je iskustvo stvaranja sljedećih bilo kao droga. U šali je rekla: „Moja kuća nikad nije bila očišćena, moje večere nikada nisu bile napravljene, moja djeca su bila prljava, a moj muž je bio bijesan.“ Gledajući dalje od P.T.A. novina, slala je zagonetke The Timesu, The National Observeru i drugim publikacijama. Bile su odbijene, ali je naišla na uspjeh kod drugih prodajnih mjesta, uključujući Harper's Bazaar u kojem se jedna od njezinih zagonetki pojavila tamo već 1969. –a dobivala je 5 do 7 dolara za svaku križaljku.

Njezino besplatno uređivanje za Dell dovelo ju je do uređivanja zagonetki za službene publikacije. Tada je pokrenula časopis Superb Word Games. Godine 1988. zaposlena je kao glavna urednica časopisa Dell Champion Puzzles, na kojem je poslu bila šest godina. „Bila je najbolji kritičar kojeg je urednik mogao imati“ - rekao je Stanley Newman, prisjećajući se savjeta koje mu je dala kad je počinjao kao urednik. „Bila je potpuno nesputana dajući mi do znanja što trebam učiniti. Učinila me boljim urednikom.“ Bila je jedna od troje kandidata koji su 1993. zamijenili Eugenea T. Malesku na mjestu urednika križaljki u The Timesu, no  vjerovala je da Willy Shortz zaslužuje taj posao jer mu se može potpunije posvetiti nego ona. Veći dio proteklih trideset godina - sve do svog 90. rođendana prošle godine - gospođa Schuster testirala je i lektorirala Timesove križaljke za gospodina Shortza. „Davala mi je svoje komentare, rekla  ako nešto nije u redu ili ne zvuči kako treba“, rekao je Shortz. Neko je vrijeme služila kao glavni rješavač Schortzevih testova.

Osim kćeri, iza Nancy Schuster ostali su sin i četvero unučadi. Irwin Schuster, tekstopisac i glazbeni izdavač za kojeg se udala 1955., umro je 1984. godine. Nancy Schuster objavljivala je križaljke u The Timesu, iako je u početku imala problema s prihvaćanjem njezinih zagonetki. Rekla je da je Margaret Farrar, prva urednica The Timesa za križaljke, odbacila njezinu križaljku čija je tema bila buba koja se ljubi, odnosno mononukleoza. „Ona to definitivno nije odobravala“, rekla je Patricku Merrellu, koji je napisao članak o njoj za časopis Vero Beach. „Bila je užasnuta!“

Nancy Schuster na turniru 2015. s Dougom Ashleighom, lijevo, dužnosnikom turnira, i Willom Shortzom, urednikom križaljki The New York Timesa

Richard Sandomir, New York Times, 3. travnja 2024. (prijevod sh)